The usus kecil terdiri dari duodenum, jejunum, dan ileum. Bersama dengan kerongkongan, usus besar, dan lambung, ia membentuk saluran pencernaan. Pada manusia yang hidup, usus kecil saja berukuran sekitar 6 hingga 7 meter. Setelah mati, panjang ini bisa meningkat hingga setengahnya. Ini memiliki luas permukaan lebih dari 200 meter.
Dinding bagian dalam usus kecil ditutupi oleh jaringan seperti jari yang disebut vili. Masing-masing vili ini tercakup dalam struktur yang lebih kecil seperti jari yang disebut microvilli. Vili dan mikrovili ini meningkatkan luas permukaan yang tersedia untuk penyerapan nutrisi.
Dalam usus kecil makanan yang telah dipecah oleh mengunyah dan enzim lambung semakin terdegradasi oleh enzim tambahan. Beberapa bahan kimia ini disekresikan di lumen (daerah berongga di tengah usus), tetapi yang lain diangkut ke usus dari organ lain seperti pankreas dan hati. Di mana penyerapan terjadi tergantung pada jenis nutrisi atau vitamin yang diserap.
Setelah direduksi sepenuhnya ke tingkat kimiawi, molekul-molekul yang akan diserap melewati dinding usus ke dalam aliran darah. Peristalsis, kontraksi dinding otot, adalah kekuatan yang mendorong materi melalui usus kecil. Ini adalah proses yang lambat, memungkinkan bahan makanan bercampur dengan cairan pencernaan.
