"Angkat tanganmu jika ada herpes," kata Ella Dawson di auditorium mahasiswa ketika dia berdiri di depan mereka di panggung TEDx. Tidak ada tangan yang terangkat - meskipun, ia mencatat dan terus menjelaskan, sebagian besar orang sudah memiliki herpes atau akan menjumpainya di beberapa titik.
Ella didiagnosis dengan herpes genital tahun pertama kuliahnya dan dia tidak lagi malu untuk mengatakannya. Bahkan, dia sekarang merayakan peringatan hari dia didiagnosis.
Tetapi butuh beberapa waktu baginya untuk sampai ke titik ini, karena ada begitu banyak stigma di sekitar herpes.
Kita umumnya diajarkan untuk percaya bahwa orang yang menderita herpes dan infeksi menular seksual (IMS) lainnya adalah pasangan bebas, tidak bertanggung jawab, atau tidak setia - yang memang tidak benar. Ella menjelaskan mengapa begitu banyak dari kita percaya mitos berbahaya tentang herpes ini. Pendeknya? Itu karena kesalahpahaman ini ada di sekitar kita:
Seperti yang Ella tunjukkan, sebagian besar karakter di media yang memiliki IMS memiliki yang mudah disembuhkan - dan herpes selalu diperlakukan sebagai penghinaan atau lucunya. Ini memiliki konsekuensi nyata pada orang yang hidup dengan herpes.
Bahkan pendidikan seks dan profesional medis dapat melanggengkan masalahnya
Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, dua dari tiga orang di bawah usia 50 di seluruh dunia memiliki virus herpes simplex tipe 1 (HSV-1). Lebih dari satu dari enam orang di bawah usia 50 di Amerika Serikat memiliki herpes genital, menurut Centers for Disease Control and Prevention.
Namun banyak dokter tidak menguji herpes ketika pasien tidak melaporkan gejala apa pun.
“Tes herpes juga agak tidak dapat diandalkan dan bisa mahal”, kata Ella - dan bahkan dengan asuransi kesehatan, orang yang meminta tes untuk IMS mungkin tidak diuji untuk herpes.
Banyak orang di Amerika Serikat tidak menerima pendidikan seks komprehensif dan diberi tahu, seperti Ella, bahwa berpantang adalah tindakan pencegahan terbaik. Namun, sementara pendidikan seks komprehensif sering menekankan bahwa orang yang aktif secara seksual harus terus-menerus dites untuk IMS - mereka tidak memberi tahu orang apa yang harus dilakukan jika mereka dinyatakan positif.
Itu sebabnya Ella merasa sangat tersesat ketika pertama kali didiagnosis.
Dia ingin orang yang bisa diajak bicara, meminta nasihat, dan dia tidak tahu harus ke mana. Jadi dia mulai berbicara tentang pengalamannya sebagai seseorang dengan herpes - dia menulis blog tentang itu, dia menerbitkan artikel tentang itu, dia memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan.
Sebagian besar percakapan ini berjalan sangat baik. Orang-orang tidak tahu banyak tentang herpes dan memiliki kesempatan untuk belajar, atau mereka juga memiliki herpes, dan ini adalah pertama kalinya mereka merasa bisa benar-benar membicarakannya dengan seseorang yang mengerti.
Ella telah berkali-kali diberitahu bahwa dia berani dan memberi inspirasi karena begitu terbuka tentang status herpesnya, terutama setelah sebuah artikel yang ditulisnya menjadi viral pada tahun 2015. Dan sejak itu, termasuk TEDx Talk 2016 ini, Ella terus menjadi viral karena berbicara tentang herpes, serta stigma seputar kesehatan seksual.
Tetapi dia tidak ingin berbicara tentang herpes yang berani
Dia terus membicarakannya - dan merayakan hari jadi - karena dia ingin memecah stigma herpes melalui percakapan satu-satu dan publik ini, sampai kita hidup di dunia di mana setiap orang dapat berbicara tentang memiliki herpes tanpa rasa takut atau malu.
Alaina Leary adalah seorang editor, manajer media sosial, dan penulis dari Boston, Massachusetts. Dia saat ini menjadi asisten editor dari Equally Wed Magazine dan editor media sosial untuk buku We Need Diverse nirlaba.
